Last month, Titus and Marieke from the FSA Board interviewed Marlon Brand, Director at IMPROVED Corporate Finance, and Derk Diepeveen, Analyst, about their experience at IMPROVED and their passion for the Technology, Energy, and Mobility sectors in which they operate.

Can you tell us about your educational background and why you chose Corporate Finance?

Marlon: I obtained my Bachelor of Science in the United States, which was a fairly general degree. Eventually, I took several Finance courses. Knowing that I wanted to move more towards Finance, I pursued a Master’s in Finance & Investments at Erasmus University Rotterdam in the Netherlands. After that, I was eager to find a job where I could combine my financial affinity with strategic issues and client contact. I knew IMPROVED’s founder, Frank Verbeek, for a while already, and he encouraged me to go into M&A. The boutique setting and the responsibility you get at IMPROVED very much appealed to me, so I started here almost seven years ago as an intern.

Derk: I started with a Bachelor of Science in Economics & Business Economics in Groningen. After my  BSc, I wasn’t sure what direction I wanted to take. I was torn between strategy consulting and M&A. To broaden my horizons and thoroughly consider both options, I did a Master’s in Economics and a Master’s in Finance. While studying, I worked at a student consultancy company, De Kleine Consultant. What struck me is that in consultancy, you work on a project, but you don’t always see how the client implements it and what happens with your work. That made me think a lot, and I talked to several people about it. What appeals to me about M&A is the tangible result. It helps me work successfully towards the finish line. It’s a very dynamic field where you learn a lot in a short time, rapidly develop analytical skills, and stay close to the client.

Why did you choose for a boutique (vs. larger banks or Big Four)?

Derk: I haven’t done an internship at a large bank, so I can’t compare from personal experience. However, I have talked to people who have worked at large banks, and they mentioned that boutique firms offer more responsibility. In a boutique, you are involved in the entire process, rather than providing ad hoc assistance on specific projects. If you do an internship at IMPROVED, you are somewhat thrown into the deep, but that’s where you learn a lot. For example, a new intern started on October 1^st, and he was immediately involved in a project where he could join a client meeting in Germany the following week. You become an integral part of the deal team, and if new hires can and want to, they immediately get the responsibility that comes with it. That’s how you learn quickly. Additionally, it energizes me to work closely with businesses and be close to the entire M&A process.

Marlon: I agree. I know that I function best in a smaller,  tight-knit team where you get a lot of responsibility and are not bound by a strict hierarchy. You also see that interns get responsibility early on if they demonstrate knowledge of the subject. They become part of the deal team, join client meetings, participate in calls, and, where possible,  join or lead the discussion.

Why IMPROVED? What appealed to you back then, and what is unique about IMPROVED?

Marlon: When I joined seven years ago, IMPROVED was smaller. There were two deal team leads, so new colleagues quickly took on responsibility for coordinating the process, interacting with clients, and communicating with investors and buyers. If you showed eagerness to develop and expand your expertise, you were also given the chance. You weren’t held back by the title Intern or Analyst. The mentality is still the same: if you can do it, go for it!

Derk: What really appealed to me, is that everyone here knows each other inside and out, and knows what you’re working on. It’s a very tight-knit team, and everyone tries to bring out the best in one another.

Marlon: I would like to add that despite being smaller, we do deals on a global level in highly relevant and impactful sectors.

Derk: I feel the same way. The international character of IMPROVED really appealed to me. About 90 percent of our deals are internationally oriented. You often speak with people from all over the world.

You have strong and quite unique sector expertise. How does that translate into your daily work?

Derk: We are focused on the Technology, Energy, and Mobility sectors. The clients we help are constantly on the verge of a “breakthrough.” This means you work with parties that you know could become the biggest players in their field in a few years. The potential of these companies puts you in contact with interesting buyers, and that’s very energizing.

Marlon: Because we focus on energy transition and mobility, we serve clients all over the world. The typical M&A processes are similar to other banks and boutiques, but 90% of our deals have a cross-border nature. This means that a transaction usually involves an international buyer, investor, and/or a foreign client. Additionally, we spend a lot of time on equity stories, as we call them, creatively thinking about positioning and strategy.

Derk: In the past two years, we have also opened offices in London and San Diego. If someone has the ambition, it’s also possible to work in one of these cities.

What projects are you currently working on?

Marlon: Due to our focus, we cover the entire EV Charging ecosystem. There are several projects within the value chain that we’re working on, both in the Netherlands and abroad.

Derk: When it comes to energy transition, we work with companies that we truly believe in, In addition to large deals, we also collaborate with smaller Dutch companies who we think will win the market.

Marlon: We have a nice mix of clients. On the one hand, companies that are still led by the entrepreneur and where little capital has been invested. It’s a different dynamic because you are more of an extension of the management team. On the other hand, you work with more advanced companies, dealing with tens to hundreds of millions. Then, you deal with some of the world’s largest investors.

And which projects are you most proud of?

Marlon: I think there are two for me. Firstly, my first deal with Fairphone. That was six years ago, in the early stages of the energy transition. We also noticed that during the process, where we spoke to many investors. Everyone wanted to do something with the energy transition, but was still figuring out how to shape it. It was a challenging process with various components in the deal structure, such as an equity investment, a debt component, and crowdfunding. We had to bring these components together. I learned a lot from my first deal, so I am very proud of that.

Secondly, as a company, I think the track record we have built in recent years, starting as a relatively small firm in Amsterdam with an EV Charging deal, where we sold NewMotion to Shell. We now do deals with two American parties, but we also bring together Portuguese and French companies, for example, managed from our office in Amsterdam. In recent years, we have created a strong name and track record in the fields of Technology, Energy, and Mobility, and we are very proud of that.

How many people are typically in a deal team?

Marlon: We often have dealteams of 2 to 3 people, depending on the size of the transaction and the workload resulting from the structure of the process. The dealteam usually consists of one Director, one person with a few years of work experience, and one starter or intern supporting them. For larger or more complex deals, an additional colleague may be added. By putting colleagues with different experiences together, you learn a lot from each other. It’s not the case that someone with a broader track record has the say, purely because of more experience.

Derk: As an Analyst, you automatically learn a lot from the people in your team. We have the same kind of tasks; it’s just that a Director, for example, approaches it with more experience. We can give each other continuous feedback. That’s why we always make interns part of a dealteam. Everything I can learn from Marlon, for example, the intern learns from Marlon and me. We prefer dealteams of three people so that you develop continuously.

Marlon: We also work closely with our Associate Partners. These are big names in the industry, such as former directors, executives, and/or board members of Tesla, Audi, Volkswagen, NASA, Amazon, Eneco, Bain & Company, and so on. They are also an integral part of a dealteam. If we’re on a deal in a relevant field, they actively participate in that deal. They add value in positioning, mapping and approaching of potential buyers, and interacting with the client. This is immensely valuable in deals and is very much appreciated by the client. Furthermore, it is incredibly educational for individuals within the team to be able to spar with and learn from such senior experts.

And how long does a project typically take?

Marlon: A project usually takes about 6 to 9 months. That’s why it’s more educational for an intern to do a 4- to 6-month internship, giving the intern the opportunity to be involved in various aspects of a deal. For us, an internship is also an important training mechanism to then grow into an Analyst role. If you have deal experience, you can roll straight into a dealteam and participate.

For many, 6 months may sound long, but it doesn’t mean it’s set in stone. We have experienced before that we saw interns develop quickly, and they became indispensable in the dealteam. In such cases, we might end the internship early and offer a full-time Analyst position.

Can you tell us more about 10 years IMPROVED and your series Future IMPROVED?

Marlon: The goal of 10 years IMPROVED was to look ahead at the next 10 years and at the same time reflect on the past 10 years. We celebrated our success with close relationships and clients, without feeling like we’ve already made it.

Additionally, we provided a platform for important stakeholders and individuals contributing to IMPROVED and the overall ecosystem, to reinforce the call-to-action. Each step in the series also had an informative component.

We established a partnership with Economist Impact, and Bruce Usher was one of the speakers at our event. We also collaborated with Net4Kids, a charity trying to give children in less privileged countries the opportunities we have here. We currently support a digital marketing agency in Ghana. They are all students with an affinity for technology, which aligns with our focus. We help them with their careers and everything related to the digital marketing agency. The goal is for it to become a standalone business that can support itself and train new talents.

Derk: The Future IMPROVED event was also a wake-up call that there is still much to be done in the field of energy transition, if we want to achieve the goals we have set together as a global society. Moreover, there is a significant gap between young small businesses with great potential, and the investors needed to implement the plans. During the event, we made a call to action to bring these two parties together to accelerate the energy transition.

What does the application process at IMPROVED look like?

Marlon: The process consists of three steps. We have an introductory interview to get to know each other better. The second part is a financial case to assess the level of hard skills. Finally, we have a last interview where we discuss the case. We don’t have fixed starting dates, so you can often start quickly.

Do you have any tips for students who want to start at IMPROVED?

Marlon: For us, it’s important to see that a candidate has an understanding of an M&A process and has a clear motivation to work with us, especially in the fields of Technology, Energy, and Mobility.

Finally, what does the future of IMPROVED look like? Where do you think IMPROVED will be in 10 years?

Derk: It’s challenging to estimate where we’ll be in 10 years, because we have grown so rapidly in a short time. We already compete with larger banks in our sectors, and we will continue to do so. But there are certainly many steps to be taken to further strengthen our position as a global player in the field of energy transition. Every party involved in the energy transition can turn to us if they have the right ambitions and goals, the right product, if we believe we can add value, and if we believe in that company. Marlon: Despite being thrilled with the past 10 years, we’re not there yet. We’re on the right track, but it’s certainly not the end. In 10 years, we will have an even stronger international presence in key geographies and will be the go-to investment bank for deals in the energy transition.

Would you like to know more about an internship at IMPROVED?

Click here for an overview of the available vacancies.

The internship vacancies in the Amsterdam office are open almost all year round. For more information and/or application, please email Marlon Brand [email protected].

Nederlands

Afgelopen maand interviewden Titus en Marieke van het FSA Bestuur Marlon Brand, Director bij IMPROVED Corporate Finance, en Derk Diepeveen, Analyst, over hun ervaring bij IMPROVED en passie voor de  Technology, Energy, en Mobility sectoren waarin zij opereren.

Zouden jullie ons wat kunnen vertellen over jullie studieachtergrond en waarom hebben jullie gekozen voor corporate finance?

Marlon: In Amerika heb ik mijn Bachelor of Science gehaald. Dit was een redelijk algemene bachelor waarbij ik uiteindelijk wel meerdere finance vakken heb gevolgd. Ik wist dat ik meer de finance kant op wilde dus heb ik in Nederland de Master Finance & Investments aan de Erasmus Universiteit Rotterdam gedaan. Daarna zocht ik een baan waarbij ik mijn Finance affiniteit kon combineren met strategische vraagstukken en klantcontact. De oprichter van IMPROVED, Frank Verbeek, kende ik al wat langer en hij heeft mij geënthousiasmeerd om de M&A kant op te gaan. De boutique setting en de verantwoordelijkheid die je bij IMPROVED krijgt, sprak mij heel erg aan en zodoende ben ik hier bijna zeven jaar geleden begonnen als stagiair.

Derk: Ik ben begonnen met een bachelor Economics & Business Economics in Groningen. Na mijn bachelor wist ik nog niet zeker welke kant ik op wilde gaan. Ik twijfelde tussen strategy consultancy en M&A. Om mij breder te oriënteren en beide opties goed te kunnen overwegen, heb ik een master Economics en master Finance gedaan. Naast mijn studie werkte ik bij een studenten consultancy bedrijf, De Kleine Consultant. Wat mij heel erg op viel is dat je bij consultancy een project doet maar vervolgens niet altijd meekrijgt hoe dit wordt geïmplementeerd bij de klant en wat er met jouw werk uiteindelijk wordt gedaan. Dat heeft mij erg aan het denken gezet, en ik ben met meerdere mensen hierover gaan praten. Wat mij heel erg aanspreekt bij M&A is het tastbare resultaat. Dat helpt mij tijdens het werk om succesvol naar de finishline toe te werken. Het is een heel dynamisch vakgebied waarbij je binnen een korte tijd veel leert, je analytische vaardigheden snel ontwikkelt, terwijl je ook nauw in contact staat met de klant.

Waarom hebben jullie gekozen voor een boutique (vs. grotere banken of Big Four)?

Derk: Zelf heb ik geen stage gedaan bij een grote bank dus ik kan het niet uit eigen ervaring vergelijken. Wel heb ik gebeld met mensen die bij een grote bank hebben gewerkt en zij gaven aan dat je bij een boutique meer verantwoordelijkheid krijgt. Je wordt bij een boutique bij het hele proces betrokken in plaats van dat je ad hoc op bepaalde projecten helpt. Als je een stage doet bij IMPROVED, word je enigszins in het diepe gegooid maar daar leer je juist veel van. Op 1 oktober begon er bijvoorbeeld een stagiair bij ons en hij werd direct op een project gezet waarbij hij de week erna mee kon naar een meeting met de klant in Duitsland. Je wordt gelijk onderdeel van het dealteam, en als nieuwe starters het kunnen en willen, krijgen ze direct de verantwoordelijkheid die daarbij komt kijken . Daardoor leer je snel. Daarnaast geeft het mij veel energie om nauw samen te werken met de ondernemingen en dicht bij het hele M&A proces te staan.

Marlon: Daar sluit ik mij bij aan. Ik weet van mezelf dat ik het beste functioneer in een kleiner hecht team waarbij je veel verantwoordelijkheid krijgt en niet gebonden bent aan hele strikte hiërarchie. Je ziet ook dat stagiaires snel verantwoordelijkheid krijgen als ze laten zien dat ze kennis van de materie hebben. Ze zijn dan onderdeel van het dealteam, gaan mee naar klanten, zitten in calls en mogen waar mogelijk het woord doen.

Waarom IMPROVED? Wat sprak jullie destijds aan en wat is er uniek aan IMPROVED?

Marlon: Toen ik hier kwam zeven jaar geleden was IMPROVED kleiner. Er waren twee deal leads waardoor beginnende collega’s snel verantwoordelijkheid kregen voor het proces, interactie met de klant, communicatie met de investeerders en kopers. Als je liet zien dat je aan het ontwikkelen was en kennis had, kreeg je ook echt een kans. Je werd niet geremd door de titel stagiair of Analyst. De mentaliteit is nog steeds zo: als je het kan, go for it!

Derk: Wat mij heel erg aansprak is dat hier iedereen elkaar door en door kent en weet waar je mee bezig bent en wat je bezighoudt. Het is een erg hecht team en iedereen probeert daardoor het beste in elkaar naar boven te halen.

Marlon: Daar wil ik nog aan toevoegen dat, ondanks we kleiner zijn, we op wereldwijd niveau deals doen in belangrijke sectoren.

Derk: Zo ervaar ik dat ook. Het internationale karakter van IMPROVED sprak mij heel erg aan. Ongeveer 90 procent van onze deals zijn internationaal georiënteerd. Je zit vaak in gesprek met mensen van over de hele wereld.

Jullie hebben sterke en vrij unieke sector expertise. Hoe vertaalt zich dat in jullie dagelijkse werk?

Derk: Wij bedienen de Technology, Energy en Mobility sectoren. De klanten die wij helpen zitten continu op het randje van een “breakthrough”. Je werkt daardoor met partijen waarbij je weet dat zij over een paar jaar de grootste spelers in hun vakgebied kunnen worden. Door de potentie die deze bedrijven hebben, kom je ook in contact met leuke kopers. Daar krijg je heel veel energie van.

Marlon: Doordat we focussen op de energietransitie en mobiliteit zie je dat we klanten over de hele wereld bedienen. De typische M&A processen zijn vergelijkbaar met andere banken en boutiques, maar 90% van onze deal hebben een cross-border karakter. Dat betekent dat er een internationale koper, investeerder of een buitenlandse klant aan tafel zit. Daarnaast besteden wij veel tijd aan de equity stories, zoals we dat noemen, dus ook creatief nadenken over positionering en strategie.

Derk: In de afgelopen twee jaar is er ook een kantoor geopend in Londen en San Diego. Als je die ambitie hebt, is het ook mogelijk om vanuit één van deze steden te werken.

Met wat voor projecten zijn jullie op dit moment mee bezig?

Marlon: Door onze focus bedienen wij het hele EV Charging ecosysteem. Er zijn meerdere projecten binnen de waardeketen waar we aan werken, zowel in Nederland als in het buitenland.

Derk: We werken met bedrijven waar wij echt in geloven op het gebied van energietransitie. Naast grote deals werken we ook samen met kleinere Nederlandse ondernemingen waarbij wij denken dat ze de markt gaan winnen.

Marlon: We hebben een mooie mix tussen aan de ene kant bedrijven die nog worden geleid door de ondernemer en waar nog weinig kapitaal in is geïnvesteerd. Dat is een andere dynamiek omdat je meer een soort verlengstuk bent van het managementteam. Aan de andere kant werk je met bedrijven die een stuk verder zijn waarbij het gaat over een tientallen tot honderden miljoenen. Je zit dan met de grootste investeerders van de wereld aan tafel.

En welke projecten zijn jullie het meest trots op?

Marlon: Dat zijn er voor mij denk ik twee. Allereerst mijn eerste deal met Fairphone. Dat was zes jaar geleden in een vroeg stadium van de energietransitie. We merkte dat ook tijdens het proces waarin we alle relevante investeerders hadden gesproken. Iedereen wilde graag iets met de energietransitie doen, maar waren nog zoekende in hoe dit vorm te geven. Het was een uitdagend traject met verschillende componenten in de structuur zoals een equity investering, een debt component en een crowdfunding. Deze componenten moesten wij bij elkaar brengen. Ik heb extreem veel van mijn eerste deal geleerd dus daar ben ik wel heel trots op.

Als tweede en als bedrijf zijnde, denk ik het trackrecord dat we de afgelopen tijd hebben opgebouwd als relatief klein bedrijf in Amsterdam begonnen met een EV Charging deal waarbij we NewMotion  verkochten aan Shell. We doen nu deals met twee Amerikaanse partijen, maar we brengen ook bijvoorbeeld Portugese en Franse bedrijven samen vanuit ons kantoor in Amsterdam. We hebben in de afgelopen jaren een sterke naam en track record gecreëerd op het gebied van Technology, Energy en Mobility waar we heel erg trots op zijn.

Met hoeveel mensen zit je gemiddeld in een dealteam?

Marlon: We doen deals vaak met 2 of 3 man, afhankelijk van de omvang van de transactie en de workload die voortkomt uit de structuur van het proces. In het dealteam zit vaak één Director,  één iemand met een aantal jaar werkervaring, en één starter of stagiair hen ondersteund. Bij grotere of complexere deals zit daar nog een extra collega bij. Door collega’s met verschillende ervaring samen te zetten leer je veel van elkaar. Het is niet zo dat iemand met een breder track record alles te zeggen heeft puur door meer ervaring.

Derk: Je leert als Analyst automatisch heel veel van de mensen in je team. We hebben dezelfde soort werkzaamheden, alleen kijkt een Director bijvoorbeeld er met meer ervaring naar. We kunnen elkaar continu feedback geven. Daarom maken we stagiaires ook altijd onderdeel van een dealteam. Alles wat ik bijvoorbeeld van Marlon kan leren, leert de stagiair dan van Marlon en mij. We geven voorkeur aan dealteams van drie personen zodat je je continu blijft ontwikkelen.

Marlon: We werken ook nauw samen met Associate Partners. Dat zijn de grote namen uit de industrie, zoals voormalig directeuren van Tesla, Audi, Volkswagen, NASA, Amazon, Eneco, Bain & Company, en noem maar op. Zij zijn ook integraal onderdeel van een dealteam. Als wij op een deal zitten in een relevant vakgebied dan doen zij actief mee op die deal. Ze voegen waarde toe aan de positionering, de mogelijke kopers en de interactie met de klant. Dit is enorm waardevol bij de deals, en wordt door de klant ook gewaardeerd. Verder is dit ook ontzettend leerzaam voor individuals binnen het team om met zo´n senior experts te kunnen sparren en te leren van hun praktijk ervaring.

En hoelang duurt een project gemiddeld?

Marlon: Een project duurt ongeveer 6 tot 9 maanden. Daarom is het ook leerzamer voor een stagiair om 4 tot 6 maanden stage te lopen zodat we de stagiair de kans geven om op verschillende aspecten van een deal mee te draaien. Voor ons is een stage ook een belangrijk opleidingsmechanisme om vanuit daar door te groeien naar een Analist functie. Als je deal ervaring hebt, kan je gelijk doorrollen en meedraaien met een dealteam.

Voor velen klinkt 6 maanden lang maar het betekent niet dat het in steen geschreven is. We hebben eerder meegemaakt dat we bij stagiaires zagen dat ze zich snel ontwikkelen en ze niet meer weg te denken zijn uit het dealteam. Dan beëindigen we de stage vroegtijdig en bieden we een fulltime Analyst functie aan.

Wil je wat meer vertellen over 10 jaar IMPROVED en jullie series Future IMPROVED?

Marlon: Het doel van 10 jaar IMPROVED was om vooruit te kijken naar de komende 10 jaar en tegelijkertijd ook stil te staan bij de afgelopen 10 jaar. We hebben het succes gevierd met relaties en klanten, zonder het gevoel te hebben dat  we er al zijn.

Daarnaast hebben we belangrijke stakeholders en mensen die bijdragen aan IMPROVED en het totale ecosysteem, een podium gegeven om de call-to-action kracht bij te zetten. Elke stap in deze series had ook een informatief component.

We hebben een partnership opgezet met de Economist en Bruce Usher was een van de sprekers op ons event. We werken ook samen met Net4Kids, een goed doel dat kinderen in minder bedeelde landen de kansen probeert te geven die wij hier hebben. Wij supporten nu een digital marketing agency in Ghana. Het zijn allemaal studenten die affiniteit hebben met technologie, wat dus bij ons ook past. We helpen hen met hun carrière en alles gerelateerd aan de digital marketing agency. Het doel is dat het een op zichzelf staand bedrijf wordt en dat ze zichzelf kunnen supporten en nieuwe talenten kunnen opleiden.

Derk: Het Future IMPROVED event was ook een wake-up call dat er nog heel veel moet gebeuren op het gebied van energietransitie als we de doelen willen behalen die we als wereld hebben gesteld. Je ziet daarnaast dat er een grote kloof is tussen jonge, kleine ondernemingen met veel potentieel en de investeerders die nodig zijn om de plannen uit te rollen. Tijdens het event hebben we een oproep gedaan om deze twee partijen samen te brengen om zo voor een versnelling van de energietransitie te zorgen.

Hoe ziet het sollicitatieproces bij IMPROVED eruit?

Marlon: Je hebt drie stappen. We hebben een introductiegesprek om elkaar beter te leren kennen. Het tweede gedeelte is een financiële case zodat wij een beeld krijgen bij het niveau van de hard skills. En tot slot hebben we een laatste gesprek waarbij we de case bespreken. We hebben geen vaste startmomenten dus je kan dan vaak snel bij ons aan de slag.

Hebben jullie nog tips voor studenten die willen starten bij IMPROVED?

Marlon: Voor ons is het belangrijk dat we zien dat een kandidaat kennis heeft van een M&A proces en een duidelijke motivatie heeft om bij ons te werken en met name in Technology, Energy en Mobility.

Tot slot, hoe ziet de toekomst van IMPROVED eruit? Waar denken jullie dat IMPROVED over 10 jaar zal zijn?

Derk: Het is moeilijk om in te schatten waar we over 10 jaar staan omdat we in korte tijd dusdanig hard zijn gegroeid. We zijn nu al met de grotere banken aan het concurreren binnen onze sectoren en daar zullen we mee doorgaan. Maar er zijn zeker nog veel stappen te maken om onze plek als wereldwijde speler op het gebied van energietransitie te verstevigen. En dat elke partij die iets met de energie transitie te maken heeft bij ons kan aankloppen als ze de juiste ambities en doelen hebben, het juiste product, en wij ook denken dat we waarde kunnen toevoegen en geloven in dat bedrijf.

Marlon: Ondanks dat we hartstikke blij zijn met de afgelopen 10 jaar, zijn we er nog niet. We zitten op de goede weg, maar het is zeker nog niet het einde. Over 10 jaar hebben we nog meer voet aan de grond op internationaal niveau in de belangrijkste geografieën en zijn we de go-to investment bank voor deals in de energietransitie.

Wil je meer weten over een stage bij IMPROVED?

Klik hier voor een overzicht van de beschikbare vacatures. 

De stage vacatures in het Amsterdam office zijn vrijwel het gehele jaar door geopend. Voor meer informatie en/of sollicitatie kan je Marlon Brand mailen [email protected].